LES é uma doença sistêmica com causa não bem definida que leva a uma alteração autoimune, ou seja, o sistema imunológico produz anticorpos que lesam células e órgãos próprios levando à inflamação destes órgãos.
LES pode acometer:
*Articulação: levando a dor, inchaço e rigidez das articulações, especialmente mãos, punhos, joelhos...
*Pele: pode acometer a pele de diversas formas tais como: fotossensibilidade as áreas expostas ao sol ficam facilmente avermelhadas (especialmente no rosto); lesão discoide: são lesões avermelhadas e arroxeadas mais profundas na pele podendo acometer couro cabeludo, face, orelhas e dorso; vasculites: lesões dolorosas arroxeadas que acometem especialmente mãos e membros inferiores e fenômeno de Raynaud que é um fenômeno vascular caracterizados pelo arroxeamento das mãos (e por vezes os pés) seguido de embranquecimento e posterior avermelhamento quando expostas ao frio. (Este fenômeno não é exclusivo do LES, podendo ocorrer em outras doenças reumáticas -colagenosas- e também em pessoas sem qualquer doença).
*Sangue: pode causar um tipo de anemia chamada hemolítica autoimune onde ao auto anticorpos levam à destruição das células vermelhas. Pode também levar a leucopenia, linfopenia e plaquetopenia que são respectivamente a diminuição do número de leucócitos, linfócitos (tipos de células brancas de defesa) e plaquetas pelo mesmo mecanismo acima descrito.
*Rins: pode causar glomerulonefrite que é inflamação dos rins causada pela deposição dos chamados de imune complexos formados pelo auto anticorpos podendo levar a perda de proteínas na urina, hipertensão arterial e diversos graus de insuficiência renal crônica.
*Pode também acometer menos comumente: pulmões, coração (inflamando a membrana que envolve estes órgãos chamada pleura e pericárdio respectivamente), cérebro (podendo levar a convulsões, alterações do humor, etc.)